Reno in Nevada, 1959. Die New Yorker Literaturprofessorin Vivian kommt ins Mekka der Spieler:innen und Scheidungswilligen, um sich nach zwölf Jahren erlebnisarmer Ehe offiziell von ihrem Mann zu trennen, und checkt in der „Divorce Ranch“ ein. Dort lernt sie die sexuell umtriebige Cay kennen, die tagsüber auf der Ranch töpfert und abends im Spielcasino arbeitet. Zwischen den ungleichen Frauen entwickelt sich eine leidenschaftliche Romanze, die für beide einen Neubeginn bedeuten könnte. Donna Deitch Liebesdrama „Desert Hearts“ war 1985 für das queere Kino bahnbrechend, weil es Lesbischsein nicht als Sensation oder gar etwas Anrüchiges, sondern nahezu als Normalität darstellte. Endlich gab es da ein weibliches Liebespaar auf der Leinwand, mit dem die Zuschauer:innen richtig mitfühlen konnten! Für Arabella Wintermayr ist die Bedeutung von „Desert Hearts“ für das lesbische Kino kaum zu überschätzen.

Nicht nur das Lais­ser-faire–Prinzip und die Freiheiten, die es mit sich bringt, auch die entrückte Atmosphäre von „Desert Hearts“ hängt mit diesem Ort und dem Status der Stadt als Zwischenwelt zusammen. Sie verleiht der Geschichte einer unwahrscheinlichen Annäherung etwas Träumerisches – allerdings ohne die Geschehnisse zu weit vom Möglichen zu entfernen und den Film seiner Kraft zu berauben, die er gerade aus der wohltuenden Zuversicht schöpft, dass es Begegnungen, die ein Dasein von Grund auf verändern können, tatsächlich gibt.

Dass Cay und Vivian trotz ihrer unterschiedlichen Lebenswelten aufeinandertreffen, hat ebenfalls mit der besonderen Bedeutung von Reno zu tun, das damals noch für schnelle Scheidungen bekannt war: Vivian möchte sich auf möglichst unkomplizierte Weise von ihrem Ehemann lösen. Viele Details über das Zusammenleben und sein Scheitern gibt der Film, der seinen Fokus sehr konsequent auf die beiden Frauen im Zentrum richtet, nicht. Nur, dass es sich um eine arbeitsbezogene Partnerschaft handelte, eine Vernunftehe vermutlich, vertraut die verschwiegene, aber allein durch ihr elegantes Auftreten auffallende Vivian ihrer zur Neugier neigenden Gastgeberin an. Bei der handelt es sich, wie es der glückliche Zufall will, ausgerechnet um besagte Frances, die regelmäßig Zimmer ihrer Ranch an Scheidungswillige vermietet.

Mit Vivians Ankunft in Reno beginnt die konzentrierte Handlung von „Desert Hearts“, die auf dem beinah gleichnamigen Roman „Desert of the Heart“ basiert – und damit auf einem Buch, das bei seinem Erscheinen 1964 nicht weniger bahnbrechend war als der Film, der rund zwanzig Jahre später daraus hervorging. Jane Rule schrieb es zu einer Zeit, als homosexuelle Handlungen in Kanada, wo die Autorin offen mit ihrer Partnerin zusammenlebte, noch kriminalisiert waren und mit bis zu fünf Jahren Gefängnis bestraft werden konnten. Heute zählt das Werk zu den ersten lesbischen Büchern, die als ernstzunehmende Romane und nicht als lesbian pulp fiction veröffentlicht wurden.

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„It was a book where you were rooting for them to be together, not waiting for one or another of them to kill themselves“, sagte Regisseurin Donna Deitch 1986 in einem Interview, das  im „Monthly Film Bulletin“ erschien, über den besonderen Stellenwert, den der glückliche Ausgang der Geschichte zu seiner Zeit bedeutete. Ehe sie aus dem Material ihr Spielfilmdebüt entwickeln konnte, musste Deitch, die zuvor vor allem Dokumentarfilme gedreht hatte, allerdings einen beschwerlichen Weg zurücklegen: Sechs Jahre lang warb sie Fördermittel ein und verkaufte Anteile am Film an private Geldgeber, um ein Budget von 1,5 Millionen Dollar zusammenzubekommen und ihre eigene Vision, unabhängig von Hollywood-Studiobossen und deren restriktiven Vorstellungen, umzusetzen.

Um den Soundtrack zu finanzieren und der langsamen Annäherung zwischen Cay und Vivian inmitten des Nirgendwo ein stimmiges Western-Feeling zu verleihen, verkaufte Deitch sogar ihr eigenes Haus. Wegen dieses entschiedenen Schrittes umweht nun die bittersüße Melancholie von Patsy Clines „Leavin‘ on Your Mind“, die energiegeladene Unbeschwertheit von Buddy Hollys „Rave On!“ und die verträumte Sehnsucht von Elvis Presleys „Blue Moon“ die schwärmerischen Sequenzen von aufkeimender Begierde, vorsichtigem Herantasten und wiederholtem Zurückweichen, bis schließlich auch Vivian ihr Verlangen nicht mehr leugnen kann.

Denn während Cay schnell Interesse an Vivian zeigt, versucht die sich zunächst in ihrem Zimmer von der Ranch und ihren Bewohner:innen, die ihr als Professorin für Literatur an der angesehenen „Columbia University“ mehrheitlich wie ungebildete Rohlinge vorkommen, abzuschotten, zu lesen und zu schreiben. Auf den ersten Blick gibt es selbst zwischen den beiden Frauen mehr Trennendes als Verbindendes: Neben dem Alters- und Klassenunterschied ist auch ihre grundsätzliche Lebenseinstellung eine andere. Cay, die sorglos vor sich hinlebt, sich bei Tage dem Töpfern widmet und des Nachts in einem in die Jahre gekommenen Casino arbeitet, ist ein Freigeist. Vivian hingegen zeichnet sich durch Pflichtbewusstsein aus, braucht augenscheinlich Ordnung und Strukturen. Wo sie bisweilen kalt und abgeklärt wirkt, tritt die jüngere Cay offen und warmherzig auf.

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Die markante Gegenüberstellung sehr gegensätzlicher Eigenschaften ist allerdings der einzige Aspekt, in dem „Desert Hearts“ einer Stereotypisierung nahekommt. Denn auch das ist außergewöhnlich an diesem Film, sowohl im Vergleich zu den lesbischen Liebesgeschichten die vor als auch jenen, die nach ihm kommen sollten: Anders als es ein hartnäckiges Erzählklischee des queeren Kinos verlangt, stehen dem Zusammensein der beiden Frauen keine äußeren Hindernisse im Weg. Obwohl es sich streng genommen um ein Historiendrama handelt, spielt die Kriminalisierung von Homosexualität keine Rolle. Auch gibt es keinen Ehemann/Vater/Bruder oder eine andere männliche Figur, die die Liebe verhindern möchte. Zwar wirbt einer von Cays Vorgesetzten durchaus verzweifelt um sie, während Frances deutlich ihre Missbilligung für den „Lebensstil“ ihrer Ziehtochter zum Ausdruck bringt –, doch beides bleibt letztlich ohne Relevanz.

Stattdessen sind die Spannungen vor allem innerweltlicher Natur und das typische „Will they, won’t they?“ des Romantikfilms spielt ausschließlich auf der emotionalen Ebene eine Rolle. Vor allem Vivians innere Zerrissenheit hält Cay immer wieder auf Abstand, die Sorge um ihren guten Ruf in der besseren Gesellschaft New Yorks, als angesehene Wissenschaftlerin, wahrscheinlich auch um ihr sorgsam gepflegtes Selbstbild, treiben sie immer wieder ihr weg.

Umso symbolträchtiger inszeniert Deitch den ersten Kuss zwischen den Frauen, zu dem es schließlich nach einer durchfeierten Nacht kommt, als sich die beiden zusammen in Cays Cabrio in die Wüste zurückgezogen haben, um den Sonnenaufgang zu beobachten, und plötzlich strömender Regen auf sie niedergeht. Mit dieser Annäherung scheint ganz offensichtlich ein Damm gebrochen – und obwohl Vivian daraufhin von Frances der Ranch verwiesen wird, ist der Weg zu einer der ikonischsten Sexszenen des lesbischen Kinos nicht mehr weit.

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